Salinas de Rio Maior

Situation

La commune de Rio Maior est située dans une zone de transition où les influences du Ribatejo et de la côte se mêlent, donnant naissance à un espace plein d’originalité. Il appartient à la province de Santarém et s’intègre dans le Tourisme de Lisbonne et Vale do Tejo.
Rio Maior est située à 75 km de Lisbonne, à 30 km de Santarém et 20 km de Caldas da Rainha. Elle se trouve près de l’autoroute de la zone Ouest du pays, qui facilite l’accès vers le Nord et le Sud.
La zone Nord de la commune s’intègre dans la région protégée du Parc Naturel des Serras de’Aire e Candeeiros, dont font aussi partie les Salines de Rio Maior.
Les Salines (ou Marais Salants) se situent à environ 3 km de Rio Maior et s'intègrent dans une vallée typhonique au pied de la Serra dos Candeeiros. Entourées d’ arbres et de terrains agricoles, elles sont considérées comme une merveille de la nature, puisque la mer se situe à 30 km.
L’ensemble se présente comme un village minuscule de rues pavées et de maisons en bois, aux abords duquel se trouvent de curieux réservoirs aux formes et de tailles irrégulières, qui à partir du printemps se remplissent d'eau salée, donnant origine à de blanches pyramides de sel.

Histoire et Production

Bien que le plus ancien document qui fait référence aux Salines date de 1177, on pense que l'utilisation du sel gemme remonterait à la Préh’istoire.
Vu sa nature calcaire, la Serra dos Candeeiros possède de nombreuses failles dans la roche, ce qui fait que l'eau de pluie ne reste pas à la surface, formant ainsi des cours d'eau souterrains.
Un de ces courants traverse un vaste et profond dépôt de sel gemme qui alimente le puits se trouvant au milieu des Salines, et d’où l'eau qui en est extraite est sept fois plus salée que l’eau de mer.
Ce dépôt de sel-gemme occupe à peu près la région de l’Estremadura portugaise, entre Leiria et Torres Vedras, et s’est formé il y a des millions d'années, après le recul de la mer qui autrefois occupait la région.
Même si au début l’eau était retirée du puits au moyen de deux “picotas”, ce qui exigeait un énorme effort de la part des sauniers, aujourd’hui elle est retirée du puits par une pompe à moteur et distribuée dans huit réservoirs (concentrateurs), reliés entre eux.

Les réservoirs ont une capacité d'un million de litres d'eau. C’est là que l’eau subit une première évaporation. Après avoir été concentrée, elle retourne vers l'évier de distribution qui se trouve près du puits de distribution, et est ensuite distribuée dans les réservoirs/oeillets à travers les sept rigoles existantes.
Le droit à l’eau se fait en fonction de la proximité du puits en obéissant à des règles que n’ont jamais été écrites et dont les origines se perdent dans le temps.
L'évaporation dans les réservoirs est de trois à six jours, en fonction de la chaleur qui se fait sentir. Le sel est rasé avec des lames (autrefois avec des râteaux en bois) et mis sur la tablette (plateforme en bois pour mettre la pyramide du sel) pour sécher pendant 60 heures. Ensuite, il est transporté en brouette ou sur les épaules, dans des sacs, jusqu’à la machine qui le transportera à la Coopérative où dans les salorges des sauniers particuliers.
Le sel est moulu, ou non, en accord avec l'industrie à laquelle il se destine. Il n’est soumis à aucun traitement chimique, et il doit sa pureté à l'action du soleil et du vent et au travail du saunier.
Dans un passé récent, la plupart des producteurs de sel étaient des agriculteurs, qui se consacraient, entre mai et septembre, à la production de sel. Les bénéfices obtenus étaient partagés à parts égales entre le propriétaire  de l’œillet ??? et le saunier. Actuellement, une équipe engagée par la coopérative est chargée de l’exploitation et de la récolte du sel de la plupart des salines.
Elles constituent un musée vivant où les méthodes d’exploitation ont peu évolué au cours des 8 siècles de son histoire, ce qui donne à ce lieu la singularité qui le caractérise. Toutefois, les exigences de l'industrie moderne obligent à un progrès constant et à une innovation des techniques utilisées par les sauniers. Le défi consiste à s’adapter à une économie compétitive et à la conservation simultanée des caractéristiques que distinguent ce patrimoine, qu’il faut préserver à tout prix.
A cet effet, la Coopérative des Producteurs de Sel de Rio Maior a été créée en 1979, afin de répondre aux besoins d’une production accrue et à l’amélioration de sa commercialisation. Ce sel purement biologique est exporté vers l'Allemagne grâce à sa haute qualité, qui est due à l'absence d’additif et de traitements chimiques.
 

La Fleur de Sel

Par un temps plus chaud et sans vent, se forme à la surface comme une pélicule de cristaux de sel très fins, qui est recueillie soigneusement et ensuite séchée et qui devient la fleur de sel. Aujourd'hui, elle est très recherchée par les connaisseurs, car elle fait ressortir la saveur des aliments, vu qu’elle ne contient pas les produits chimiques que le sel de table contient.

Petits Fromages au Sel

Cette désignation vient de leur forme.
Le sel est moulé avec des  “sinchos” (moules) et ensuite cuit au four à bois très chaud. Ils peuvent être conservés pendant longtemps ou peuvent être utilisés comme assaisonnement, auquel cas il suffit de les gratter avec un couteau.

Maisons en bois

Anciens greniers à sel. Aujourd’hui, la plupart ont été transformées en magasins, car la majeure partie du sel a commencé à être gardé dans les salorges de la coopérative.
Le bois était le matériel choisi pour empêcher la corrosion du sel. Les supports latéraux extérieurs sont des troncs en olivier.

Serrures en bois

Serrure et clé des maisons en bois.
La clé est l’accessoire le plus petit, qui présente un petit trou à l’extrémité. La clé est mise avec les dents tournées vers le haut. En pressant la clé vers le haut, on fait sauter les verrous et on libère la bâcle, permettant ainsi l’ouverture de la porte. Il n’y a pas deux clés pareilles.

Règles

Ces règles étaient utilisées pour enregistrer la dépense faite par chaque saunier dans la taverne, et étaient montées dans les maisons en bois pendant la récolte.
Les règles avaient presque un mètre ou un mètre et demi de longueur et dix ou quinze centimètres de largeur.

On y écrivait sous forme de signes conventionnels, dont chacun représentait la boisson fournie et le prix. Le paiement était effectué en sel.

Caractéristiques générales des marais salants